Фамилия Сурнаев образована от прозвища Сурна, которое восходит к нарицательному слову «сурна». В русских говорах так называли лоб или темя у лошади, а в южнорусских и украинских землях — старинный струнный музыкальный инструмент, предшественник гуслей или домры. Отсюда и двойная возможность: Сурной могли прозвать либо музыканта, игравшего на этом инструменте, либо человека с большим, выпуклым лбом.

Слово «сурна» пришло в русский язык из тюркских наречий, где родственные слова обозначали и свирель, и трубу. Это добавляет ещё один оттенок: в некоторых областях сурной называли не только струнный, но и духовой инструмент, а значит, прозвище могло закрепиться за любым странствующим музыкантом. Впрочем, версия с лошадиным лбом выглядит не менее убедительной — прозвища по внешности на Руси давали охотно и метко.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Сурнаев — это сын Сурны, потомок человека, за которым закрепилось такое именование. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не несёт сословной окраски — так могли назвать и крестьянина, и посадского человека. Письменные источники по фамилии скудны, но сам корень встречается в старинных документах юга России, где тюркское влияние на язык было сильнее.

Стоит отличать Сурнаевых от Сурниных и Сурновых — у тех свои основы, хотя и близкие по звучанию. А вот фамилия Сурначев, например, связана уже с должностью сурнача, то есть трубача, что косвенно подтверждает: музыкальная версия происхождения для Сурнаевых вполне жизнеспособна. Если предок играл на сурне, его ремесло было на виду, и прозвище могло быстро вытеснить крестильное имя.

Так что перед нами фамилия-загадка с двумя равноправными ключами. Точно сказать, что именно отметили в предке — широкий лоб или любовь к музыке, — уже невозможно. Но и тот и другой вариант рисуют живого человека, которого окружающие запомнили по яркой черте, а память об этом закрепилась в родовом имени.