Фамилия Сурнаев — довольно редкий и выразительный памятник славянской культуры, который многое говорит о том, как на Руси давали прозвища. В её основе лежит не церковное имя, а мирское прозвище Сурна. Это слово в старых говорах имело два значения, и оба могли стать поводом для прозвища. Сурной называли темя или лоб у лошади, а также струнный музыкальный инструмент, похожий на гудок или волынку.

Отсюда и две версии происхождения фамилии. Первая — профессиональная: Сурной могли прозвать музыканта, игравшего на этом инструменте. Вторая — описательная: так могли окликнуть человека с большим, выдающимся лбом. Обе версии равноправны, и без знания конкретной семейной истории трудно сказать, какая из них сработала в каждом отдельном роду. Скорее всего, в разных ветвях Сурнаевых прозвище возникло независимо и по разным причинам, что для русских фамилий обычное дело.

Сам способ образования фамилии типичен для восточнославянской традиции: к прозвищу Сурна добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. То есть Сурнаев буквально означает «сын Сурны», «тот, кто из рода Сурны». Такая модель была широко распространена в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.

Стоит обратить внимание на форму написания. Встречается и вариант Сурнов, но Сурнаев — более ранний и точный, поскольку сохраняет основу прозвища целиком. Это важно, потому что по написанию можно судить, что фамилия не переосмысливалась поздними переписчиками и дошла до нас в первоначальном виде.

Прозвище Сурна давало человеку яркую характеристику — либо по ремеслу, либо по внешности. В те времена это было не оскорблением, а способом быстро выделить человека среди односельчан. Если предок был музыкантом, он наверняка был заметной фигурой на праздниках и свадьбах; если же прозвище пошло от «лба», оно просто фиксировало приметную черту облика.

Точное время и место возникновения фамилии Сурнаев назвать сложно. Процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности: одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных регионах. Поэтому окончательные выводы о географии и хронологии конкретного рода возможны только после серьёзной генеалогической работы с архивами, переписными книгами и метриками. Но даже без этого ясно: фамилия Сурнаев сохранила для нас память о человеке, которого современники знали под коротким и метким прозвищем — Сурна.