Фамилия Суровы с первого взгляда кажется прямой отсылкой к прилагательному «суровый» — человеку строгому, неулыбчивому, с тяжелым характером. Однако у этой версии мало оснований. Притяжательные прилагательные с суффиксом -ов в русской ономастике почти всегда строятся от существительных, а не от качественных прилагательных. Поэтому куда правдоподобнее выглядит связь с прозвищем Сурок, которое действительно встречалось в старину.

В основе лежит диалектная и тюркская форма «сур» — так в некоторых регионах называли степного зверька сурка. Прозвище Сурок (или Сур) давали человеку, который напоминал этого зверька: возможно, привычкой подолгу спать, любившего понежиться в тепле, либо внешней округлостью и неторопливостью. Потомки такого человека со временем стали писаться Суровыми: по модели «чей?» — Суров сын, то есть сын Сура или Сурка.

Здесь стоит оговориться: в говорах слово «сур» имело и другие значения. Кое-где так называли хмурого, нелюдимого человека, и в этом случае прозвище сливается с тем самым «суровым» характером. Но даже тогда фамилия образована не от книжного прилагательного, а от живого прозвищного имени, что типично для крестьянской среды. Точную географию раннего бытования фамилии назвать сложно: прозвища такого типа были распространены повсеместно, от северных до южных губерний, и письменные источники фиксируют их поздно, уже после закрепления фамилий.

Словообразовательная модель здесь простая и самая частая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на твердый согласный. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Суров, что тоже косвенно указывает на прозвищную основу «сур», а не на прилагательное, где ударение сместилось бы на второй слог. В этом — редкая деталь, которая позволяет отличить фамилию от омонимичной «Суров» с «суровым» значением.

Однокоренные фамилии — Сурков, Сурковы, Сурин — образованы от тех же прозвищ, но с разными суффиксами. Суровы же, если держаться версии с сурком, стоят ближе к диалектной традиции, где зверька называли коротко — сур. Так что за фамилией не обязательно стоит суровый нрав предка; скорее — меткое народное прозвище, данное по сходству с неторопливым степным зверьком.