Фамилия Суровая — это женская форма фамилии Суров, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Суровый, которое в старину давали человеку с непростым характером. Чаще всего так называли вспыльчивого, смелого или непоседливого человека, того, кто не давал спуску ни себе, ни окружающим. Однако у этого прозвища есть и второе, менее очевидное значение, которое уводит нас в купеческий быт.

Дело в том, что в русских говорах слово «суровый» имело отношение не только к нраву, но и к торговле. Суровым товаром называли некрашеные, сырые ткани — холст, полотно, шерсть. Отсюда и пошло «профессиональное» прозвище Суровый: так могли прозвать купца, который торговал именно этим товаром, или приказчика, который с ним работал. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Суровых был не буяном, а человеком торговым, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя. Прозвище Суровый, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. От мужского прозвища образовалась фамилия Суров, а от неё — женская форма Суровая, которую часто закрепляли за вдовами или дочерями. Если же говорить о фамилии именно в форме прилагательного (Суровая, Суровый, Сурово), то она могла сохраниться в среде, где ещё не устоялась стандартная модель с суффиксом -ов, либо закрепилась как прозвищное именование без изменений.

Интересно, что фамилия Суровая встречается реже, чем Суров или Суровцев, и это делает её более локальной. В отличие от распространённых фамилий на -ов, форма на -ая чаще встречалась в северных и сибирских говорах, где прозвища и фамилии дольше сохраняли свой первоначальный облик. Так что носительница фамилии Суровая, скорее всего, имеет предков либо из купеческой среды, торговавшей тканями, либо из тех мест, где прозвища не спешили переделывать под общерусский стандарт.