Фамилия Суровых — типичный пример «северорусской» модели образования, которая сразу выдаёт географию предков. В отличие от привычных фамилий на -ов или -ин, форма на -ых (а также на -их) характерна для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселенцы унесли эту традицию. В родительном падеже множественного числа она буквально отвечала на вопрос «из дома кого?» — «из дома Суровых», то есть «принадлежащих Суровому». Со временем это застывшее окончание стало фамилией, которую не склоняют.

Основа фамилии — прозвище Суровый. В древнерусском языке слово «суровый» имело более широкий смысл, чем сегодня. Оно означало не только «строгий, неприветливый», но и «сырой, необработанный», «дикий», а также «крепкий, прочный». Скорее всего, прозвище давали человеку с жёстким, неуступчивым характером, либо тому, кто выглядел угрюмо и внушительно. В некоторых говорах «суровым» называли ткань из грубого неокрашенного льна — не исключено, что прозвище прилепилось к ткачу или торговцу таким полотном.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ых рассматриваются как сравнительно поздние, оформившиеся в XVI–XVII веках, когда в северных землях крестьян и посадских людей начали записывать по отчеству или семейному прозвищу, а не по имени отца. Суровых — не дворянская фамилия, а крестьянская или мещанская, что подтверждается её ареалом: она встречается в метрических книгах Вятки, Пермской губернии, а позже — в Зауралье.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «а» — «Суравых», что отражает северное «оканье» или акающее произношение. В современном написании закрепился вариант с «о», но в глухих деревнях до революции встречались оба. Носителей фамилии Суровых сравнительно немного, и почти все они — потомки тех самых северных крестьян, которые получили прозвище за суровый нрав или за работу с «суровьём» — неотбелённой пряжей.