Фамилия Сусалёва хранит память о ремесле, которое сегодня почти забыто. В её основе — прозвище Сусаль, которое восходит к нарицательному «сусаль»: так называли золото, серебро, медь и олово, расплющенные в тончайшие листки для позолоты. Человек, получивший это прозвище, скорее всего, был сусальным мастером — тем, кто использовал эти листы для декорирования крупных объектов, например, куполов храмов. Работа требовала редкой аккуратности: сусальное золото настолько хрупко, что мастера работали в специальных помещениях без сквозняков, а листы брали только специальными кисточками.

Прозвище Сусаль закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив крестильное имя, и со временем легло в основу фамилии. Потомок обладателя прозвища получил фамилию Сусалёв — по типичной для русских фамилий модели с суффиксом -ёв, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Такой способ образования характерен для северных и центральных регионов России, где фамилии от прозвищ и профессий появлялись особенно часто.

Интересно, что слово «сусаль» имело и переносное значение — так говорили о чём-то внешне блестящем, но не имеющем настоящей ценности. Однако в фамилии закрепился именно профессиональный смысл, что делает её ценным источником семейной истории: она указывает на род занятий предка точнее, чем многие другие фамилии, образованные от имён или черт характера.

Стоит различать фамилию Сусалёв и однокоренные Сусалин, Сусальский. Первая образована от той же основы, но с другим суффиксом, а вторая, вероятно, связана с географическим названием. Сама фамилия Сусалёва встречается нечасто, что неудивительно: ремесло сусальных мастеров всегда было узкоспециализированным, а число людей, владевших им, — небольшим.