Фамилия Сусанин почти всегда вызывает в памяти подвиг костромского крестьянина Ивана Сусанина, но её происхождение лежит в другой, более древней плоскости. Вопреки распространённому мнению, эта фамилия не связана с каким-либо промыслом или географическим названием, а относится к группе метронимических фамилий. Это значит, что в её основе лежит не имя отца, а имя матери, что случалось в русской традиции реже и потому особенно интересно.

Этимология здесь прозрачна: фамилия образована от крестильного женского имени Сусанна. В переводе с древнееврейского оно означает «белая лилия». Покровительницей имени считается Святая преподобномученица Сусанна-дева, которая, по преданию, утешала гонимых, исцеляла больных и обратила многих язычников ко Христу, за что после мучений была обезглавлена в 293 году. Появление метронимической фамилии могло быть связано с тем, что мать играла особую роль в семье, была вдовой или пользовалась большим авторитетом, и её имя закрепилось за детьми как родовое прозвание.

Существует и альтернативная, менее распространённая версия, которая выводит фамилию из прозвища Сусана, восходящего к румынскому слову susan — «кунжут». Кунжут — масличная культура, семена которой испокон веков использовали для производства масла, в выпечке и как приправу. Если следовать этой гипотезе, предок носителя фамилии мог заниматься продажей кунжутного масла или быть искусным кулинаром, работавшим с этим продуктом. Однако эта версия выглядит натянутой: румынское влияние на формирование русских фамилий в центральных областях России было минимальным, тогда как имя Сусанна бытовало в святцах и встречалось у разных сословий.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Сусанин — значит «сын Сусанны». Со временем, когда потомки женщины по имени Сусана (Сусанна) получили наследственное прозвание, оно закрепилось в форме Сусанины. Так что эта фамилия — не только напоминание о знаменитом историческом сюжете, но и замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о конкретной женщине, жившей несколько столетий назад.