Фамилия Сусляков — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища по модели, которая доминировала в наших краях несколько веков назад. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сусляков буквально означает «сын Сусляка», «из рода Сусляка». Такой способ словообразования был самым массовым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими семьями.

В основе фамилии лежит прозвище Сусляк. В народных говорах это слово имело значение «ротозей, разиня». Так могли назвать человека невнимательного, рассеянного, а иногда — наоборот, слишком любопытного, который всюду сует нос. Прозвища по характеру были очень распространены: они не всегда несли осуждение, часто это была просто меткая бытовая характеристика, которая прилипала к человеку и переходила к его детям уже в виде фамилии.

Есть и вторая версия, более редкая и не менее любопытная. Она связывает прозвище Сусляк со словом «сусло» — так в старину называли свежее, недобродившее пиво, сладковатый напиток из солода и муки. В этом случае прозвище могло относиться к роду занятий: основатель фамилии мог быть пивоваром, либо просто большим любителем этого хмельного напитка. Такая версия не противоречит логике прозвищ, но выглядит менее убедительной: связка «сусло — сусляк» не столь очевидна фонетически, как прямое использование готового слова «сусляк» в значении «раззиня». Поэтому первая трактовка, связанная с характером, правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Сусляков не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные фамилии Суслов, Суслин, Сусленков. Часть из них наверняка образована от тех же прозвищ, но часть может восходить к другим основам: например, Суслов иногда связывают с глаголом «суслить» — «слюнявить, тянуть». Это показывает, насколько зыбкой и многозначной была народная этимология: одно и то же звучание могло породить разные фамилии в разных регионах.

Точное место и время возникновения фамилии Сусляков назвать сложно. Фамилии у крестьян в центральной России массово закреплялись лишь к XVIII–XIX векам, а до этого прозвище могло жить несколько поколений, не фиксируясь в документах. Поэтому мы можем уверенно говорить лишь о том, что фамилия имеет древние корни в народной среде, а не в дворянской геральдике. Это фамилия-характеристика, фамилия-прозвище, которая сохранила для нас живое слово из обихода наших предков.