Сусляевы — фамилия, которая почти наверняка произошла от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «сусло» — так в старину называли сладковатый напиток из солода и муки, по сути, свежее недобродившее пиво. Прямая логика подсказывает: прозвище Сусляй мог получить пивовар, тот, кто это сусло варил и продавал. Однако у слова были и другие значения, и они заметно расширяют картину.

В нижегородских говорах сусляем называли человека, который не прочь выпить, любителя спиртного. В псковских — наоборот, вялого, медлительного человека, разиню. Какое именно значение легло в основу фамилии у конкретной семьи, теперь уже не установить. Но сам разброс значений показывает, что прозвище было живым и ёмким: оно могло характеризовать и род занятий, и склонности, и даже манеру поведения.

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона: прозвище Сусляй плюс типичный «семейный» суффикс -ев. Такой суффикс обычно присоединялся к основам на -й, и в результате получалось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Сусляев — значит «сын Сусляя», потомок человека с этим прозвищем.

Интересно, что фамилия не слишком распространена, что тоже косвенно говорит о её прозвищном, а не «сословном» происхождении. Фамилии от прозвищ часто закреплялись за крестьянскими и посадскими родами, и Сусляевы здесь не исключение. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своими темпами. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище когда-то оказалось цепким и прижилось в роду.

Сравните с однокоренными фамилиями: Суслов, Сусленин, Сусляников. Все они тянутся к тому же корню, но каждое имя фиксирует свой оттенок: Суслов — прямо от «сусло», Сусляников — от названия сосуда для сусла или человека, который его делал. Фамилия Сусляев стоит в этом ряду особняком, потому что её основа — не нарицательное слово, а именно личное прозвище, которое могло иметь несколько смыслов.