Фамилия Сусляев происходит от прозвища Сусляй, которое, в свою очередь, восходит к слову «сусло» — так в старину называли недобродившее пиво, сладковатый напиток из солода и муки. Проще говоря, предок, получивший такое прозвище, мог быть пивоваром или торговцем этим популярным в старину напитком. Однако слово «сусляй» в разных говорах имело разные значения, и это важно для понимания происхождения фамилии.

В нижегородских говорах сусляем называли человека, склонного к употреблению спиртного. В псковских — наоборот, вялого, медлительного человека, разиню. Какое именно значение легло в основу фамилии, сказать сложно, но обе версии имеют право на существование. Скорее всего, прозвище отражало либо род занятий человека, либо его характер — в зависимости от того, в какой местности оно возникло.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Сусляй добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. То есть Сусляев — буквально «сын Сусляя». Такая модель была распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ев и -ов формировались в XV–XVII веках.

Стоит отметить, что фамилия Сусляев встречается реже, чем её «двойники» — Суслов, Сусловцев или Суслин. Это объясняется тем, что прозвище Сусляй было менее употребительным, чем, например, Сусло или Суслов. Возможно, это связано с тем, что суффикс -яй в прозвищах придавал слову более просторечный, даже шутливый оттенок, поэтому такие имена реже закреплялись в официальных документах.

В целом фамилия Сусляев — яркий пример того, как прозвище, связанное с бытом и повседневной жизнью, переходило в фамилию и закреплялось за потомками. Сегодня носители этой фамилии могут с равной вероятностью вести родословную и от пивовара, и от человека с не самым бойким характером. Обе версии правдоподобны, и точный ответ зависит от того, из каких мест происходил первый носитель фамилии.