Фамилия Суван — редкий случай, когда корень сразу уводит в тюркские языки, а не в славянские прозвища. В основе лежит тюркское слово «су» — вода, река. Суван в ряде тюркских наречий (особенно в татарском, башкирском, казахском) может означать «водный», «относящийся к воде», а также быть прозвищем человека, который живёт у воды, занимается переправой или рыбной ловлей. Есть и вторая, менее вероятная версия: от имени Суван — варианта арабского имени Суфьян (с изменением «ф» на «в»), что значит «чистый», «святой», но для фамилий такой переход встречается редко.

Модель образования проста: фамилия не получила типичного русского суффикса -ов/-ев или -ин. Она застыла в форме прилагательного или существительного без дополнительного оформления. Это характерно для фамилий, которые возникли в тюркоязычной среде или на окраинах Российской империи, где русская администрация фиксировала прозвище так, как его слышала, не переделывая на славянский лад. Поэтому Суван — это не переосмысленное «сын воды», а прямое прозвище или этноним.

Географически фамилия встречается преимущественно среди татар, башкир, чувашей, а также у народов Северного Кавказа (ногайцы, кумыки), где тюркские корни сильны. В русских переписях XVII–XIX веков Суван могла записываться у крещёных татар или у казаков, которые перенимали прозвища от соседей. В документах встречаются варианты Суванов — с добавлением русского суффикса, что указывает на адаптацию фамилии в русскоязычной среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Суван близка к Суворову (от тюркского «сувор» — вода, река) и Суханову (от «сухан» — вода, река в некоторых диалектах). Но Суван короче и архаичнее, она сохранила исходную форму без наращений. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян, рыбаков или мелких торговцев, чья жизнь была связана с рекой или озером. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.