Фамилия Светайлов — редкий случай, когда прозвище образовано от глагола, а не от имени или профессии. В её основе лежит глагол «светать» — наступать рассвету, светлеть. Но прозвище Светайло давали не абстрактно «светлому» человеку, а тому, кто первым вставал затемно, будил других или работал с первыми лучами солнца. В говорах «светайло» могло означать и раннего птаху, и пастуха, который выгонял скот на зорьке, и даже сторожа, обходившего дворы на рассвете.

Суффикс -айло в русских прозвищах указывает на деятеля, склонного к действию: ломайло, стреляйло, пугайло. Так и Светайло — человек, чья привычка или работа связана с рассветом. Форма на -ов присоединилась стандартно, по модели «чей?» — сын Светайла, то есть Светайлов.

В некоторых говорах слово «светайло» зафиксировано как название утренней звезды (Венеры) или самого рассвета. Прозвище могли дать и по месту жительства — например, на восточной околице деревни, где первыми видели солнце. Но связь с глаголом «светать» остаётся основной.

Фамилия редкая, не встречается в массовых списках дворянства или купечества. По переписям XIX века единичные носители зафиксированы в южнорусских и центральных губерниях — Курской, Орловской, Тамбовской. Скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами, и фамилия закрепилась как уличное прозвище, перешедшее в официальную.

Сравните с однокоренными Светаев, Светов, Светлин — у них основа другая (от имени Свет или прилагательного «светлый»). Светайлов стоит особняком: это не «светлый», а «тот, кто светает».