Фамилия Светенковы звучит светло и прозрачно, но её корень не так однозначен, как кажется. Первое, что приходит в голову — связь со словом «свет». Однако в русской ономастике фамилии на -енков обычно указывают на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -еня или -ена. Светенковы — это не прямая производная от «света», а скорее отчество от прозвища Светеня или Светена.

Самый вероятный источник — прозвище Светеня. В старину так могли назвать человека со светлыми волосами, бледной кожей или, что более характерно, с открытым, «лучезарным» характером. В псковских и новгородских говорах слово «светеня» могло означать «светоч», «факел» — метафора для активного, заметного человека. Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: Светеня — это сокращённая форма от церковного имени Светозар или Светлан (последнее хоть и редкое, но встречалось в святцах до революции). Третья, бытовая гипотеза — прозвище человека, который работал при светильниках (например, зажигал свечи или лучины в большом хозяйстве), но она слабее двух первых.

Модель образования типична для южнорусских и восточноукраинских земель. Суффикс -енков (с ударением на второй слог) означает «маленький, сын Светени». В центральной России чаще использовали бы форму Светенин, в северных краях — Светенев. Сама фамилия Светенковы — не дворянская, а крестьянская или мещанская. Она фиксируется в переписных книгах Курской, Воронежской и Тамбовской губерний XIX века. Географическая привязка к чернозёмной полосе подтверждает: предки Светенковых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию по отцовскому уличному прозвищу при всеобщей паспортизации после отмены крепостного права.

Сравнивать фамилию с однокоренными — Светлов, Светличный, Светиков — полезно, чтобы не путать корни. Светлов — чисто качественная фамилия («светлый»), Светличный — от украинского «свiтлиця» (комната), а Светенков — именно патроним. В написании с буквой «ё» (Свётёнков) фамилия не встречается, ударение стабильно на втором слоге: Све-те́н-ков.