Фамилия Светлищев — один из тех случаев, где корень ясен, а суффикс указывает на конкретную бытовую реалию, а не на абстрактное качество. Основа здесь — не прилагательное «светлый» (хотя внешняя схожесть обманчива), а существительное «светлица» или его диалектный вариант «светлище».

Слово «светлица» в древнерусском языке означало парадную, светлую комнату в доме — обычно с большими окнами, нередко на женской половине. Суффикс -ищ- в слове «светлище» мог придавать как увеличительное, так и пренебрежительное или, наоборот, ласкательное значение, но чаще всего так называли просторное помещение с хорошим освещением. Таким образом, Светлищев — это не «сын светлого человека», а скорее «сын того, кто живет в светлице» или «сын владельца светлицы». Модель образования типична для русских фамилий на -ев, произведенных от названия жилища или помещения: Избенков, Дворников, Палащев.

Более редкая, но допустимая версия — происхождение от прозвища Светлище. В русских говорах так могли назвать человека, который держал лучшую, чистую горницу для приема гостей (например, в постоялом дворе), либо того, кто любил наряжать и убирать свой дом. В отличие от фамилии Светлов, которая прямо говорит о внешности или характере, Светлищев жестко привязан к топографии дома: это фамилия, рассказывающая о быте и социальном положении предка.

Географически фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе, что говорит о ее относительно позднем оформлении и не слишком широком распространении. Встречаются варианты написания Светлищов (с «о» под ударением в окончании) — это орфографический вариант, не меняющий сути. С точки зрения сословной принадлежности, Светлищевы могли быть как крестьянами, так и мещанами или купцами: владение отдельной светлицей — признак достатка, но не дворянства. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано, что подтверждает ее «народное» происхождение от названия комнаты, а не от географического названия или имени.