Фамилия Светлояр — редчайший случай в русской ономастике. Она не вписывается в привычные модели, по которым крестьян или мещан наделяли фамилиями от профессий, имён или прозвищ. Её основа — не нарицательное слово, а топоним, причём явно книжного, а не народного происхождения.

Разбираем состав. Корень «светл-» и корень «-яр» соединяет интерфикс «о». В русских географических названиях «яр» — это крутой берег, обрыв, овраг. «Светлый яр» — то есть обрыв, выделяющийся цветом породы или освещением. Такое имя могли дать поселению, но в исторических документах известен только один заметный объект — озеро Светлояр в Нижегородской области, легендарное место, связанное с преданием о граде Китеже. Озеро — не яр, но название, скорее всего, народная этимология: древнее «Светлый Яр» со временем переосмыслили.

Фамилия Светлояр, вероятнее всего, искусственная. Её могли получить выпускники духовных семинарий — типичная практика XVIII–XIX веков, когда будущим священникам давали «говорящие» фамилии по названиям церковных праздников, икон или красивых мест. Семинарист мог взять фамилию Светлояр в честь того самого озера, как символ чистоты и света, или её придумал наставник, впечатлённый образом «светлого берега». Второй, менее вероятный вариант — фамилия происходит от прозвища Светлояр, которое дали человеку с очень светлыми волосами или светлой кожей, но для прозвища такая конструкция слишком сложна и неестественна для живой речи.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Светлояры живут в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с нижегородскими краями. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — это почти наверняка поздняя, разночинская или духовная фамилия, не старше середины XVIII века.