Фамилия Светляков — одна из тех, что звучат почти по-сказочному, но у неё нет никакого отношения к волшебству. В её основе лежит прозвище или мирское имя Светляк, а то, в свою очередь, восходит к прилагательному «светлый» — «издающий свет из себя, освещающий, светящий; яркий, сияющий; блестящий своим или отражательным светом». Проще говоря, так могли назвать человека с очень светлыми волосами или лицом, которое будто светится, либо же того, кто выделялся умом, добротой или весёлым нравом — словом, нёс в себе внутренний свет.

Интересно, что здесь мы видим редкий для русских фамилий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а именно образное прозвище, данное за внешнюю или внутреннюю черту. Модель образования проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединяется к прозвищу, и получается отчество-притяжательность — «сын Светляка». С точки зрения словообразования фамилия Светляков ничем не примечательна, но именно эта простота и делает её такой прозрачной для понимания.

Есть и вторая гипотеза, которую упоминают исследователи: Светляк могло быть мирским именем. В дохристианской и раннехристианской традиции на Руси детям часто давали нецерковные имена-обереги или имена-пожелания. Светляк в этом ряду стоит рядом с такими именами, как Беляй, Черныш или Миляй. Такое имя могло даваться ребёнку с пожеланием светлой, счастливой судьбы, чтобы он рос заметным, добрым и удачливым. Правдоподобность этой версии подтверждается тем, что мирские имена на -як (Рыжак, Добряк, Светляк) были широко распространены в крестьянской среде вплоть до XVII века.

Стоит отметить, что фамилия Светляков не относится к числу древних аристократических родов. Скорее всего, она оформилась поздно, в среде крестьян или посадских людей, когда после отмены крепостного права в 1861 году массово закреплялись фамилии за бывшими крепостными. До этого времени прозвище Светляк могло передаваться из поколения в поколение внутри семьи, но лишь в устной форме.

Если сравнивать Светлякова с однокоренными фамилиями, то в этом ряду окажутся Светлов, Светлицкий, Светличный. Но между ними есть тонкая разница: Светлов — от прилагательного «светлый» напрямую, Светлицкий — от названия светлицы, то есть светлой комнаты или мастерской, а вот Светляков — единственная, которая отталкивается от живого, образного прозвища, а не от абстрактного качества или места. Это делает её особенной: она сохранила в себе не просто характеристику, а целый портрет человека, которого так назвали.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных регионах России, хотя точной статистики по ней нет. В некоторых говорах слово «светляк» могло иметь и переносное значение — так иногда называли бойкого, подвижного ребёнка, который не сидит на месте и всюду суёт нос. Если так, то фамилия могла закрепиться за родом непосед и выдумщиков.

В любом случае, потомок человека по прозвищу Светляк со временем получил фамилию Светляков. И сегодня она звучит не как сухая запись в документах, а как напоминание о том, что у предка было прозвище, которое окружающие давали не со зла, а с теплом и улыбкой.