Фамилия Светляев — довольно прозрачная по происхождению, но не такая однозначная, как кажется на первый взгляд. В её основе лежит слово «светляк» — насекомое, излучающее свет. Однако прозвище Светляк в Древней Руси давали не за энтомологические пристрастия. Скорее всего, так называли человека с живым, подвижным характером, который «светился» изнутри — был весельчаком, балагуром или, наоборот, заметным, ярким в прямом смысле: например, рыжего или с очень светлыми волосами. В говорах слово «светляк» могло означать и «проворный, расторопный человек», что тоже логично укладывается в прозвищную модель.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Светляев, то есть сын Светляка. Это типичная патронимическая модель для фамилий, образованных от прозвищ на -як, -ак, -ок. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще шли от основ на -а/-я (Светлякин, например), форма Светляев закрепилась именно за этим вариантом. Интересно, что фамилия могла возникнуть и как «географическая» — от названия деревни Светляево или Светляки, но такие топонимы, как правило, вторичны и сами образованы от той же прозвищной основы.

Встречается Светляев в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. Это не аристократическая фамилия: в дореволюционных списках её носители — крестьяне, мещане, изредка — духовенство. Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к разряду «прозвищных», подчёркивая их народный, некалендарный характер. Никакого отношения к «свету» в божественном или церковном смысле фамилия не имеет — это чисто бытовое, уличное именование, которое со временем закрепилось в документах.

Одна из редких, но любопытных версий: в некоторых говорах «светляком» называли не только жучка, но и человека, который «светится» от болезни — например, с желтухой или бледной кожей. Однако эта гипотеза слабая и не подтверждается массовым бытованием фамилии: если бы прозвище давали по болезненному виду, оно вряд ли стало бы таким же распространённым, как от положительных черт. Поэтому основная версия — прозвище по характеру или внешности — остаётся наиболее правдоподобной.