Фамилия Светлышев образована от некалендарного, то есть мирского, имени Светлыш — так в старину называли ребёнка, не спрашивая святцев. В основе лежит прилагательное «светлый», но смысл у такого прозвища мог быть двояким. С одной стороны, Светлышом могли назвать белокурого или светлокожего малыша: на Руси, где большинство крестьян работало под открытым небом, бледность или русые волосы действительно бросались в глаза. С другой — имя легко читалось как ласкательное обращение, близкое по смыслу к «милый», «дорогой», «хороший». В этом случае оно указывало не на внешность, а на душевные качества: чистота, незапятнанность, добрый нрав.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ыш- придаёт основе уменьшительно-ласкательный оттенок, как в словах «глупыш», «крепыш», «малыш». К имени Светлыш добавился типичный для русских фамилий суффикс притяжательного прилагательного -ев-, который указывает на принадлежность: Светлышев буквально значит «сын Светлыша» или «из семьи Светлыша». Такая цепочка — прозвище, затем отчество, затем фамилия — типична для большинства русских родовых имён, сложившихся в XV–XVII веках.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму имени, которая в живой речи давно исчезла. Сейчас вряд ли кто-то назовёт ребёнка Светлышом, но в писцовых книгах и переписных листах такие имена встречались повсеместно, пока церковь не начала активно вытеснять мирские прозвища из официального обихода. Светлышевы, как и носители фамилий Глупышев, Крепышев, Малышев, — потомки людей, чьи имена звучали тепло и по-домашнему, без пафоса и официальности.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не слишком распространена. Она встречается в центральных регионах России и в Поволжье, но не образует плотных гнёзд, как, скажем, Ивановы или Кузнецовы. Это говорит о том, что род, скорее всего, не был многочисленным, а фамилия закрепилась в одном-двух уездах и уже оттуда рассеялась по стране. В документах XIX века Светлышевы числятся в основном среди крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.