Фамилия Свитенков — редкий образец русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от прилагательного «свитенький». В старых говорах так называли невысокого, щуплого или хилого человека, иногда — с оттенком ласкательности. Слово «свита» в значении «свитка, одежда» здесь ни при чём: суффикс -еньк- указывает на уменьшительно-ласкательную форму, а не на предмет гардероба. Модель образования проста: прозвище Свитенький (или Свитенок) закрепилось за человеком, а его потомки стали Свитенковыми — то есть «чьи?» — по типичному русскому патронимическому суффиксу -ов.

Суффикс -енк- в основе (Свитенок) встречается в северных и центральных русских говорах, где -ок/-ек часто обозначал молодое существо или уменьшительное: «парень — паренёк», «кот — котёнок». Так что Свитенок могло быть и прозвищем младшего сына в семье, которого дразнили за худобу. Фамилия нечастая, и её география неширокая: по данным открытых источников, основные очаги — Тверская, Новгородская и Псковская области, что подтверждает новгородско-псковское происхождение с характерным аканьем и цоканьем (где «свитенький» звучало бы естественно).

В дворянских родословных книгах Свитенковы не значатся — это крестьянская или мещанская фамилия. В XIX веке носители встречались среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний, куда переселенцы принесли прозвище с собой. Есть версия, что корень мог восходить к древнерусскому «свита» — свита, свита (одежда), но тогда форма была бы Свитов или Свиткин, а не Свитенков. Поэтому лингвистически убедительнее связь с внешностью: предок был «свитеньким», то есть невысоким и худощавым, и это прозвище пережило века как фамилия.