Фамилия Святышев — одна из тех русских фамилий, чья основа лежит на поверхности, но точное происхождение требует разбора. В отличие от более очевидных «Святославовых» или «Святых», здесь мы имеем дело с суффиксальной моделью, которая указывает на прозвище, а не на прямое отношение к церковному сану.

Корень «свят-» в русских фамилиях мог относиться к разным вещам: к имени Святой (редкое каноническое или мирское), к человеку, носившему прозвище Святой (за благочестие или, наоборот, за ироничное поведение), или к производным от слова «святыня». В фамилии Святышев мы видим суффикс -ыш-, который в русском языке часто образует прозвища по характерному признаку (ср. Малыш, Голыш, Крепыш). Таким образом, основой послужило прозвище Святыш — так могли назвать человека, которого считали особенно набожным, праведным, «святым» в бытовом смысле, либо, что не редкость в народной традиции, дать ироничное прозвище с противоположным смыслом.

Суффикс -ев в окончании указывает на стандартную патронимическую модель: «чей?» — Святышев, то есть сын Святыша. Фамилия образована по продуктивной модели XIX века, когда крестьянам и мещанам массово присваивали фамилии по прозвищу отца. В отличие от фамилий на -ский (например, Святополкский), которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Святышев — типичная «прозвищная» фамилия, которая могла возникнуть в любой среде.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для прозвищ, не привязанных к местности. В дореволюционных метрических книгах Святышевы фиксируются в центральных губерниях России (Владимирская, Костромская, Нижегородская), а также на Урале, куда уходили переселенцы. Интересно, что в некоторых говорах слово «святыш» могло означать не только человека, но и предмет — например, икону или просфору, но для прозвища человека более вероятно именно личностное значение.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Святкин, Святохин, Святославов) показывает, что Святышев стоит особняком: суффикс -ыш- придаёт фамилии оттенок уменьшительности или принадлежности к чему-то малому, «своему». Это не официальное «Святой», а скорее деревенское, домашнее прозвище, которое могло закрепиться за родом, где дед или прадед выделялся особой религиозностью или, напротив, получил насмешливое имя за показное благочестие. Вторую версию косвенно подтверждает то, что фамилия не стала массовой и не связана с духовным сословием — священники обычно получали фамилии по названиям церквей или на -ский.