Фамилия Святышева образована по стандартной русской модели отчества или прозвища с помощью суффикса принадлежности -ев. Основа здесь — Святыш. Это слово напрямую связано с прилагательным «святой» и суффиксом -ыш, который в русском языке часто придаёт слову оттенок уменьшительности, ласкательности или, наоборот, пренебрежительности (сравните: глупыш, крепыш, малыш). В случае со Святышем суффикс скорее всего смягчал значение, указывая на человека, которого в быту называли святым не в буквальном церковном смысле, а иронично или с особым уважением за праведный образ жизни.

Сам корень «свят-» в фамилиях встречается нередко (Святов, Святославов, Святец), но форма Святышев (и Святышева) стоит несколько особняком. Она редкая и несёт на себе отпечаток народной, диалектной речи. В документах XVII–XVIII веков можно встретить прозвище Святыш, которое давали либо чрезвычайно набожному человеку, либо, что правдоподобнее, тому, кто любил прикидываться благочестивым или слишком рьяно соблюдал обряды. В крестьянской среде такое прозвище могло быть и уважительным, и насмешливым — в зависимости от контекста.

Географически фамилия Святышева привязана к северным и центральным регионам России. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в бывших Вятской и Костромской губерниях. Там, в старообрядческой среде, прозвища с корнем «свят» были особенно распространены: «святышами» называли не только ревнителей старой веры, но и странников, юродивых, людей, отказавшихся от мирской жизни. Таким образом, предок носительницы фамилии Святышева мог быть либо глубоко верующим крестьянином, либо человеком, за которым закрепилось прозвище за особое благочестие или показную набожность.

Форма Святышева — женская, указывающая на то, что фамилия передалась по женской линии или принадлежит женщине. Мужской вариант — Святышев. В отличие от более известных фамилий вроде Святополк или Святославов, эта не связана с княжескими или боярскими родами. Она из народной толщи, из тех прозвищ, которые давали не по родству, а по характеру или поведению.