Фамилия Светышев — одна из тех редких русских фамилий, где корень не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает путь к разгадке. Если сразу отбросить интуитивное желание связать её со словом «свет», придётся признать: прямой связи с сиянием, светом или просвещением здесь нет. Основа «Светыш» — это не имя и не прозвище от прилагательного. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища Светыш, а то, в свою очередь, — от глагола «светать» в старом, ныне утраченном значении. В северных и сибирских говорах «светать» означало не только рассветать, но и «брезжить, мерцать, едва светиться». Человек мог получить прозвище Светыш за бледный цвет лица, за неяркий, тусклый взгляд или за привычку появляться на людях на рассвете.

Суффикс «-ыш» в русских прозвищах и фамилиях — редкость. Обычно он образует названия детёнышей животных (гадёныш, лягушонок) или предметов по характерному признаку (глупыш, крепыш). В ономастике такие формы встречаются эпизодически, и фамилия Светышев стоит в одном ряду с такими же единичными, как Глупышев, Малышев или Крепышев. Это указывает на то, что прозвище было дано не по профессии или месту жительства, а по внешней или поведенческой черте, причём черте неяркой, почти неуловимой.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, что подтверждает северное происхождение корня. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Светышко, но не как фамилия, а как личное именование. В XIX веке Светышевы — это преимущественно государственные крестьяне и мещане северных уездов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, поэтому искать предков-помещиков не стоит.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от тюркского имени Светыш (сравните с татарским Светиш). Но для неё нет надёжных источников, а суффикс «-ыш» в русских фамилиях встречается чаще, чем в тюркских, так что первая гипотеза выглядит правдоподобнее. В любом случае, Светышев — фамилия, которая хранит память о прозвище, данном человеку за что-то едва заметное, неброское, может быть, за тихий нрав или бледность, и эта деталь делает её непохожей на сотни «светлых» фамилий вроде Светлова или Светланова.