Фамилия Сычёв — типичный пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которую образовали от личного прозвища, а не от имени или профессии. Вопрос «откуда она взялась» на самом деле сводится к вопросу «кого на Руси называли Сычом». И здесь есть как минимум две равноправные версии, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Первая, самая распространённая гипотеза, отталкивается от названия птицы — сыч, ночной хищник из семейства совиных. В народном сознании сыч всегда ассоциировался с чем-то мрачным, нелюдимым и угрюмым. Поэтому прозвище Сыч чаще всего давали человеку замкнутому, необщительному, который сторонился веселья и людской толпы. Такой человек мог жить в одном селе, но при этом оставаться для соседей загадкой — отсюда и сравнение с птицей, которая прячется днём и ведёт скрытный образ жизни.

Вторая версия более редкая, но лингвистически не менее убедительная. Она связывает прозвище с архаичным русским глаголом «сычать», что означало «сипеть, хрипеть, издавать сиплый крик». В этом случае основатель рода Сычёвых получил своё прозвище не за характер, а за голос — он был сиплым или хриплым, и это бросалось в глаза при любом разговоре. Кстати, обе версии не исключают друг друга: сиплый голос вполне мог сочетаться с нелюдимым нравом, и тогда прозвище «работало» сразу на двух уровнях.

Есть и третья возможность, о которой часто забывают. В древнерусской традиции существовали так называемые мирские имена — нецерковные, охранительные. Ребёнку могли дать имя Сыч не в насмешку, а с вполне конкретным умыслом: считалось, что если назвать младенца «чужим» для человеческого мира именем, то природа воспримет его как своего, и к нему перейдут полезные качества птицы — ночная зоркость, терпение, способность выживать в темноте. В этом случае фамилия Сычёв — потомок от мирского имени, а не от насмешливого прозвища.

Сам механизм образования фамилии прост и характерен для русского языка: к основе Сыч добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Сычёв — значит «сын Сыча», «ребёнок того, кого звали Сыч». Такая модель в XVI–XVII веках стала доминирующей при формировании русских фамилий, особенно в среде крестьянства и посадских людей.

Фамилия встречается в документах разных эпох и регионов. Например, в Книге памяти Омской области упоминается кузнец Сычёв Алексей Павлович, родившийся в 1884 году в деревне Баженовка Белебеевского уезда Уфимской губернии. Эта запись показательна: она подтверждает, что к концу XIX века фамилия уже прочно закрепилась за крестьянскими родами, ушедшими за Урал в поисках земли. Среди известных носителей — Дмитрий Евгеньевич Сычёв, российский футболист, нападающий московского «Локомотива», заслуженный мастер спорта России, чемпион России 2004 года и бронзовый призёр чемпионата Европы 2008 года.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Сычёв сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных уездах. Однако сам факт, что прозвище Сыч было распространено по всей территории расселения великорусов — от новгородских земель до Сибири, — говорит о том, что фамилия эта древняя и органично вписана в пласт славянской народной культуры.