Фамилия Сычевский в большинстве случаев указывает на географическое происхождение предка: так называли человека, который приехал из уездного города Сычевка, что стоит на реке Вазузе в Смоленской области. Модель образования простая и типичная для дворянских и разночинных фамилий: к названию места добавили суффикс -ск-, а затем родовое окончание -ий. Другими словами, Сычевский — это «тот, кто родом из Сычевки».

Сам топоним Сычевка — загадка, и однозначного ответа, откуда он взялся, не существует. Широко распространено предание, что местность, где позже вырос город, была покрыта густыми лесами и болотами, а среди них стояла деревушка Сычи. Название ей будто бы дали из-за обилия сычей — птиц из семейства совиных. Версия красивая и наглядная, но лингвисты относятся к ней с осторожностью.

Дело в том, что в древнерусской традиции имя Сыч было не только названием птицы, но и личным мирским именем или прозвищем. Такие имена, образованные от названий животных и птиц, на Руси встречались сплошь и рядом. Сычом могли прозвать человека мрачного, нелюдимого, ведущего ночной образ жизни или просто необщительного — по ассоциации с совиной повадкой. Поэтому возможна и другая цепочка: сначала появилось личное прозвище Сыч, затем деревня, где жил этот человек или его потомки, стала называться Сычи или Сычевка, и уже от названия селения пошла фамилия.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии Сычевский связь с городом Сычевкой выглядит основной: суффикс -ский в русских фамилиях почти всегда работал как указатель на территорию, а не на личное прозвище. Если бы фамилию образовали напрямую от прозвища Сыч, она звучала бы как Сычов или Сычев. Форма на -ский закреплялась за выходцами из конкретных мест, часто — за теми, кто уезжал из родного уезда в другие края и получал прозвище по месту прежнего жительства.

Стоит добавить, что Сычевка — не единственное селение с таким именем в России, но именно смоленский город, известный с XVII века, чаще всего всплывает в родословных. Однако не исключено, что отдельные ветви Сычевских обязаны фамилией другим деревням с тем же названием, разбросанным по центральной России. В любом случае, фамилия эта — не прозвищная, а «географическая», и предки носителей, скорее всего, были людьми служилыми или торговыми, которые переселились из Сычевского уезда в другие губернии и сохранили память о малой родине в своей фамилии.