Фамилия Сычевая звучит как типичная «женская» форма, но на деле это не так. В русской традиции фамилии на -ая, -яя (Сычевая, Сычёвая) — это не вариант для замужней женщины, а исходная форма, характерная для южных и западнорусских говоров, а также для фамилий, зафиксированных в форме прилагательного. Если бы фамилия была образована по северной модели, мы бы встретили Сычева или Сычёва. Суффикс -ев- здесь указывает на принадлежность: Сычевая буквально значит «сычева семья» или «сычевы люди», где «сыч» — прозвище или мирское имя.

Основа фамилии — прозвище Сыч. В народе сычом называли нелюдимого, угрюмого человека, который ведет замкнутый образ жизни, напоминая ночную птицу. Однако в некоторых говорах слово могло иметь и другой оттенок: «сыч» — это и хозяйственный мужик, который всё копит, «сидит на своем». Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил это прозвище за характер или манеру поведения, а не за внешнее сходство с птицей.

Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «ё» — Сычёвая. Это не ошибка, а отражение живого произношения: под ударением после шипящего пишется «ё», но в XIX—XX веках при записи фамилий часто ставили «е» из-за необязательности буквы «ё». В современных справочниках встречаются оба варианта, но написание Сычевая — более распространенное в официальных документах.

Регионально фамилия Сычевая тяготеет к югу России, особенно к Ростовской области, Краснодарскому краю и Ставрополью. Там модель фамилий на -ая (Толстая, Кривая, Сычевая) — норма, а не исключение. Встречается она и на Украине, где суффикс -ев- мог перейти в -єв- при адаптации. Сословно предки Сычевых, скорее всего, были крестьянами или казаками: прозвище Сыч в казачьей среде фиксировалось нередко.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сычев — более распространенная и нейтральная форма, Сычевая — ее региональный вариант. Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную грамматическую форму прилагательного, которая в большинстве русских фамилий вытеснена родительным падежом на -ов/-ев.