Фамилия Сычевой — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного по повадкам или внешности. В её основе лежит слово «сыч» — ночная хищная птица из семейства совиных. В народной традиции сыч ассоциировался не столько с мудростью (как сова), сколько с нелюдимостью, угрюмостью и одиночеством. Прозвище Сыч могли дать человеку замкнутому, неразговорчивому, который держался особняком или имел привычку хмуриться.

Ключевая особенность фамилии — суффикс «-евой». Он указывает на притяжательное значение: Сычевой буквально означает «принадлежащий Сычу», «сыновья Сыча». В русской ономастике модель на «-евой» (как и «-овой») типична для южнорусских и украинских говоров, в отличие от центральнорусского «-ов». Если бы фамилия формировалась в Московской или Новгородской земле, она, скорее всего, звучала бы как Сычов. Форма Сычевой закрепляет за носителем южное или донское происхождение — такие фамилии нередки среди потомков казачества и крестьян Черноземья.

Интересно, что в некоторых диалектах «сычом» называли не только птицу, но и скупердяя, а также человека, который постоянно ворчит. Поэтому не исключено, что прозвище могло нести ироничный или осуждающий оттенок. Встречается и другая, менее вероятная версия: от слова «сыч» в значении «сосунок» или «детёныш» (от «сытить» — кормить), но она не находит серьёзной поддержки в ономастических словарях.

Сычевой — фамилия нечастая, но устойчивая. Её носители в основном сосредоточены на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных регионах Украины. В дворянских родословных книгах она не фигурирует — это фамилия крестьянская или казачья, что подтверждает её бытовое, а не служилое происхождение. Однокоренные варианты — Сычёв, Сыч, Сычик, Сычков — различаются по суффиксам, но все восходят к одному корню-прозвищу.