Фамилия Сытнева — женская форма фамилии Сытнев, и её происхождение напрямую связано с сытостью, но не в современном бытовом смысле, а в древнем, хозяйственном. Основа фамилии — слово «сытный», то есть «обильный, питательный, дающий сытость». В старину так могли прозвать человека, у которого всегда был достаток в доме, хороший урожай или зажиточное хозяйство. Не исключено, что прозвище Сытный давали хлебосольному хозяину или, напротив, тому, кто любил плотно поесть и не отказывал себе в еде.

Модель образования типична для русских фамилий: притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность к роду. Сначала в документах фиксировалось имя или прозвище Сытень (уменьшительное от Сытный), а затем от него пошла фамилия Сытнев. Вариант с окончанием -а в женской форме — Сытнева — означает «дочь или жена Сытнева».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с древнерусским именем Сытеня — ласковым прозвищем от «сытый», которое могли дать ребёнку, родившемуся в сытый, урожайный год. В пользу этой гипотезы говорит частое в русской ономастике переосмысление личных имён через бытовые понятия.

Фамилия Сытнева встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской областях, где слово «сытный» в значении «достаточный, богатый» было в ходу до XX века. Встречаются и однокоренные фамилии — Сытников, Сытин, Сытня, но Сытнев стоит особняком из-за редкого суффикса -ев при основе на мягкий согласный.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым: среди Сытневых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы, но общая черта — предки скорее всего были людьми зажиточными или хотя бы не бедствовавшими, что и закрепилось в прозвище.