Фамилия Сытникова образована от прозвища Сытник, которое относится к «профессиональным» именованиям — то есть данным по роду занятий человека. В старину Сытником называли придворного, приносившего из погребов напитки для царского стола. Должность эта была заметной и почётной: сытник отвечал за то, чтобы на столе у государя всегда стояли меды, квасы и питья, а потому находился близко к особе монарха. Потомок человека, обладающего прозвищем Сытник, со временем получил фамилию Сытникова.

Слово «сытник» имеет и другое, более будничное значение — так могли назвать человека, который варил сыту, то есть подслащённую медовую воду, или торговал ею. В народной среде прозвище нередко закреплялось за тем, кто жил сытно и зажиточно, не зная нужды. Поэтому не исключено, что часть носителей фамилии ведёт род не от придворного, а от зажиточного крестьянина или торговца, которого односельчане прозвали за достаток.

Степан Борисович Веселовский в своих ономастических трудах упоминает однокоренные прозвища и фамилии, например Фёдора Евстафьевича Сытина, дьяка князя. Это показывает, что основа «сыт-» была распространена в допетровской Руси и давала жизнь целому гнезду фамилий: Сытин, Сытников, Сытник, Сытов. Суффикс -ник в основе указывает на деятеля: Сытник — это тот, кто имеет отношение к сыте или сытному двору.

Форма Сытникова — женская, мужской вариант Сытников. Фамилия закрепилась в центральных русских областях, где существовал придворный обиход и развитая торговля. Как и многие фамилии-прозвища, она не сразу стала наследственной: первые носители именовались по отцу или по роду занятий, и лишь к XVII–XVIII векам это именование перешло в разряд фамилий, передающихся по наследству.