Фамилия Тан — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается несколько разных историй, и разгадка зависит от того, на каком языке говорит её носитель. В русском контексте эта фамилия почти всегда нерусская по происхождению, и это главное, что нужно знать при поиске.

Самый частый вариант — китайский. В Китае фамилия Тан (唐) — одна из древнейших и самых распространённых, занимает 25-е место в списке ста фамилий. Она восходит к названию древнего царства Тан и знаменитой династии Тан (618–907 гг.), которую помнят как золотой век китайской поэзии и культуры. Носитель такой фамилии — потомок либо правителей этого царства, либо людей, принявших имя династии как родовое. Второй по частоте китайский иероглиф — 谭 (Tan, «разговор»), который тоже дал фамилию, но уже от названия княжества эпохи Чжоу. Различить их на слух по-русски невозможно, но оба варианта имеют глубокую историческую основу.

Есть и тюркская версия. У народов Поволжья и Кавказа (татары, башкиры, кумыки) слово «тан» означает «заря», «рассвет» или «утро». Фамилия могла возникнуть как прозвище, данное человеку, родившемуся на рассвете, или как часть составного имени (например, Тансылу — «красивая как заря»). В этом случае фамилия Тан — усечённая форма, и её носители — потомки тюркских народов, часто принявших русскую форму записи фамилии.

Совсем редкая версия — еврейская. У ашкеназских евреев фамилия Тан могла быть аббревиатурой раввинского титула «Талмид Хахам» (учёный ученик) или сокращением от немецкого «Tänzer» (танцор) — прозвища свадебного распорядителя. Но эта версия встречается значительно реже китайской и тюркской.

Ключевая особенность фамилии Тан в русском языке — её неизменяемость. Из-за того, что она оканчивается на согласный, но не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин), она не склоняется: «книга Тана» — ошибка, правильно «книга Тан» для любого пола. Это сразу выдает её иноязычное происхождение, и при поиске предков стоит в первую очередь смотреть не в сторону русских писцовых книг, а в сторону азиатских генеалогий или метрических записей тюркских общин Российской империи.