Фамилия Танко — редкий случай, когда основа не даёт однозначной подсказки. В ней нет привычного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), а окончание -о указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -о (Танко, Шевченко, Коваленко) часто образованы от прозвищ или имён без дополнительного патронимического суффикса, то есть само прозвище становилось фамилией.

Самая вероятная версия: в основе лежит древнее славянское имя или прозвище Танко. Оно могло быть уменьшительной формой от имён Тан, Станислав, Богдан или Таней — через усечение и добавление суффикса -к-, типичного для ласкательных форм. В старых польских и украинских актах встречается имя Тан (Tan), а в чешском языке «тан» означало «танец», но для прозвища это менее вероятно.

Менее надёжная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В южнославянских языках (сербский, хорватский) «танк» — это ткацкий станок, а «танко» могло быть прозвищем ткача. Однако для восточнославянской территории это слово нехарактерно, и такая версия требует, чтобы предки Танко были выходцами с Балкан.

Географически фамилия Танко встречается в основном на западе Украины (Волынь, Галичина) и в Беларуси. В России она редкая, чаще всего её носят потомки переселенцев из этих регионов. Никаких данных о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам нет — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в XVI–XVII веках.

Если сравнивать с однокоренными, то ближе всего фамилия Танков — она образована по русской модели через суффикс -ов, то есть «сын Танка». Танко же осталось в форме прямого прозвища, без патронимического наращения, что типично для украинской традиции.