Фамилия Тананьева — редкий случай, когда разбор наталкивается на тёмную основу, не имеющую очевидных параллелей в русской лексике. Она образована по стандартной модели: к корню «Танан-» добавлен суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца или главы семьи (Танань → сын Тананя → Тананьев). Женская форма Тананьева закрепилась в документах как фамилия по мужу или отцу.

Ключевой вопрос — что скрывается в корне «Танан-». Самое правдоподобное объяснение — это вариант тюркского имени Танан, которое восходит к древнетюркскому «таң» (заря, рассвет) или «тана» (телёнок, молодое животное). В татарском, башкирском, казахском языках имя Танан фиксируется как личное, иногда с уменьшительным значением. Если предок носителя фамилии был крещёным татарином или башкиром, его сын мог получить фамилию по отцу — Тананьев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -й, что типично для фамилий из имён на -ан: Иван → Иванов, но Танан → Тананьев.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с греческим именем Танаис (древнее название Дона), которое в народной речи могло сократиться до Танан. Такая гипотеза объяснила бы фамилию у потомков греческих переселенцев, но прямых подтверждений в ономастике нет.

Географически фамилия Тананьева встречается крайне редко. Основные очаги — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и Поволжье, что косвенно подтверждает тюркскую версию. В дореволюционных метрических книгах единичные записи фиксируются в Казанской и Симбирской губерниях, где тюркское влияние на антропонимию было сильным.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию — дворянские роды с таким корнем не известны. Фамилия не получила широкого распространения, и её носители сегодня — это, вероятно, потомки нескольких семей, сохранивших редкое родовое прозвание.