Фамилия Тананева — женская форма, а её мужской вариант — Тананев. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Танана, которое, скорее всего, образовано от глагола «танать». В русских говорах это слово имело два основных значения: «тянуть, мешкать» (отсюда «танаться» — медлить) или «тратить, мотать, проматывать имущество». Второе значение встречалось в южнорусских и западных диалектах. Соответственно, Тананой могли прозвать либо нерасторопного, медлительного человека, либо, наоборот, того, кто жил не по средствам и быстро спускал нажитое.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (в женском роде -ева) присоединялся к основе, указывая на принадлежность: «сын Тананы» или «дочь Тананы». Такие фамилии типичны для русского севера и центральных областей России, где отчества и прозвища на -а/-я активно переходили в фамилии. В отличие от фамилий на -ин, где основа оканчивается на -а/-я, здесь суффикс -ев указывает на мягкую или шипящую основу (Танан- + -ев). В некоторых говорах фамилия могла писаться через «о» — Тонанев, что отражает акающее произношение.

Фамилия редкая. Её не найти в списках столбового дворянства или купеческих гильдий — скорее всего, она крестьянская или мещанская. В дореволюционных метрических книгах Тананевы встречаются в основном в Вологодской и Архангельской губерниях, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение. В этих краях слово «танать» в значении «медлить» было особенно употребительно.

Стоит отметить, что существует и другая, менее вероятная версия: от тюркского корня «тан» (заря, рассвет) с добавлением уменьшительного суффикса -ан. Однако для фамилии Тананева эта гипотеза слаба — тюркские основы в русских фамилиях обычно дают формы вроде Танаев (с ударением на последний слог), а не Тананев. Скорее всего, перед нами исконно русское прозвище, и предок носительницы фамилии был человеком, которого в деревне дразнили за неторопливость или за неумение копить добро.