Фамилия Танановы хранит в себе редкий для славянских фамильных прозвищ случай: её основа отсылает не к русскому наречию, а к названию реки Танана на Аляске. Такую фамилию могли получить потомки человека, который либо родился в долине этой реки, либо долго жил там и вернулся на родину, получив прозвище Танана — «тот, кто с Тананы». Впрочем, это лишь одна, самая экзотическая версия, и она требует оговорки.

Дело в том, что в русской ономастике фамилии от названий дальних рек встречаются редко, но они возможны: в XVII–XIX веках среди служилых людей, промышленников и купцов хватало тех, кто возвращался из долгих сибирских и американских походов. Русские поселения на Аляске существовали с конца XVIII века, и прозвище по месту службы или промысла вполне могло закрепиться за человеком. Однако правдоподобнее выглядит иное объяснение: в разных говорах русского языка словом «танан» или «танана» могли называть болтуна, пустомелю или человека, который говорит невнятно, «тянет» слова. В этом случае прозвище Танана носило бы чисто бытовой, насмешливый характер, как и многие другие фамилии, образованные от черт характера.

Словообразовательная модель здесь прозрачна. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Тананов — сын, потомок Тананы. Такая патронимическая модель — древнейшая и самая распространённая у славян, она закрепилась в качестве фамильной ещё в XV–XVII веках. Фамилия писалась и произносилась устойчиво, с ударением на втором слоге, что тоже говорит в пользу её давнего бытования: поздние искусственные фамилии чаще сохраняли бы ударение исходного слова.

Точное место и время возникновения фамилии Танановы установить сейчас сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия, а письменные источники по таким редким прозвищам отрывочны. Ясно одно: перед нами не случайная конструкция, а живой след конкретной человеческой судьбы, будь то возвращение с далёкой реки или меткое деревенское прозвище, закрепившееся за целым родом.