Фамилия Тананин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, имеет не славянские, а северные корни. Большинство русских фамилий образовано от имён, профессий или черт характера, но здесь мы видим географическую привязку к конкретному месту. Прозвище Танана восходит к названию реки Танана на Аляске, и, вероятно, так называли человека, который был уроженцем поселения в её долине или долго жил в тех краях.

Такое прозвище могло закрепиться за предком в эпоху активного освоения Русской Америки, когда русские промышленники и купцы в XVIII–XIX веках осваивали Аляску. Человек, вернувшийся на родину, в центральную Россию или Сибирь, получал прозвище по месту своего долгого пребывания. Это объясняет, почему в основе фамилии лежит не славянский корень, а индейское название реки, которое закрепилось в русском языке через контакты с местным населением.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Танана добавляется притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. По такой же схеме образованы фамилии от прозвищ, оканчивающихся на гласный звук, например, от имён типа Фома или Никита. Фамилия Тананин означает «сын Тананы», то есть потомок того самого человека, которого земляки прозвали по реке.

Точное время возникновения фамилии определить сложно, поскольку процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основной массе к XIX веку. Но сама связка «прозвище по месту жительства или дальних странствий» — древнейшая форма славянских фамильных прозваний, известная с XV века. Такие прозвища давали, чтобы отличить пришлого человека от местных жителей, и они быстро приживались.

В отличие от более распространённых фамилий, образованных от названий русских деревень или рек, Тананин указывает на довольно экзотический топоним. Это делает фамилию не просто памятником славянской письменности и культуры, но и отражением конкретной исторической эпохи — времени, когда русские землепроходцы расширяли границы известного мира. Носитель такой фамилии может с полным основанием считать, что его предки были людьми необычной судьбы, связанными с дальними путешествиями.

Если рассматривать альтернативные версии, то иногда пытаются возвести основу к уменьшительной форме имени Тана, но это маловероятно: на русской почве такое имя не встречается, а вот связь с рекой Танана подтверждается самим звучанием прозвища, которое не имеет славянской этимологии. Поэтому версия с аляскинским следом выглядит более убедительной и исторически обоснованной.