Фамилия Тананайко в своей основе почти наверняка несёт имя Афанасий, что с греческого переводится как «бессмертный». Но между греческим полным именем и знакомой нам фамилией прошли века и несколько ступеней народного переосмысления, и в этом запутанном пути — главный интерес.

Корень здесь — разговорная форма Атанос. В украинской и белорусской среде, где фамилия Тананайко встречается чаще всего, начальное «А» часто переходило в «Т»: так Атанос превращался в Тананас, а затем в ласкательное Тананай. Такой переход — не редкость для просторечных имён: подобные усечённые и «облагороженные» формы давали жизнь десяткам фамилий.

Сама фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ко, который в украинской традиции указывал на потомка или молодого человека: Тананайко — буквально «сын (или внук) Тананая». Такая модель роднит её с фамилиями вроде Грицко, Павленко, Ивашко, где усечённое имя служит основой.

История, стоящая за именем Афанасий, придаёт фамилии неожиданный вес. По церковному преданию, отрок Афанасий, будущий святитель Александрийский, играл с детьми на берегу моря и в шутку совершил обряд крещения над своими сверстниками. Патриарх Александр наблюдал за этой игрой из окна, велел привести детей и, убедившись, что крещение совершено по церковному уставу, признал его действительным и дополнил миропомазанием. Вскоре после смерти патриарха Афанасий возглавил Александрийскую церковь. Так что имя, лёгшее в основу фамилии, носил человек, чья судьба оказалась связана с чудом и признанием.

Впрочем, есть и вторая, более приземлённая версия. Возможно, Тананай — не от имени, а от прозвища, отражавшего привычки или манеру поведения человека. В таком случае прозвище могло закрепиться за родом независимо от крестильного имени. Но здесь важно взвесить: прозвищная версия выглядит слабее, потому что имя Тананай реально зафиксировано в исторических документах как живая форма Афанасия, тогда как отдельного слова «тананай» в диалектах не встречается.

Что касается написания: форма Тананайко с ударением на последний слог — типично украинская, и носители фамилии в большинстве своём имеют корни в Черниговской, Полтавской или Киевской губерниях. В русской среде фамилию часто переделывали на Тананаев, но исходный вариант сохранился у тех, кто не утратил связи с родной традицией.