Фамилия Танковский звучит так, будто её носитель как-то связан с бронетехникой, но это чистое совпадение: «танк» в значении «бронированная машина» появился в русском языке только в начале XX века, а фамилия — на несколько столетий старше. Её основа — совсем другое слово, и разобраться помогают суффикс и география.

Модель образования — типичная для польской и западнорусской шляхты: суффикс -овский указывает на принадлежность к месту или владельцу. Танковский — это человек из Танкова или Танково. Таких топонимов немало в Беларуси, на Украине и в западных областях России: деревни Танково встречаются, например, в Харьковской и Вологодской областях, в Беларуси есть село Танковщина. Название этих поселений, скорее всего, произошло от дохристианского славянского имени или прозвища Танко — уменьшительной формы от таких имён, как Танислав или Станислав (корень «тан-» восходит к глаголу «танути» — тянуть, но в именах он слился с основой «стан-»). В документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Танок, Танко — так могли называть того, кто медлителен или, наоборот, настойчив.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от польского слова tanek — «дешёвый». Тогда Танковский мог быть прозвищем человека, который торговался или жил скромно. Но эта гипотеза слабая: прозвища от прилагательных с суффиксом -овский обычно не образуют, а топонимическое происхождение — самое распространённое для фамилий на -ский.

Фамилия оставалась редкой и локальной — преимущественно в шляхетских родах бывшей Речи Посполитой. В дворянских списках XIX века Танковские изредка мелькают среди мелкопоместной шляхты Витебской и Могилёвской губерний. В советское время фамилия не стала массовой: носители расселились, но численно она так и не выросла. Сегодня Танковских можно встретить в России, Беларуси и Украине, но чаще всего — в городах, куда предки перебрались из тех самых деревень Танково.