Фамилия Танковы (в мужском роде — Танков) звучит по-военному броско, но на поверку её корни уходят не в армейскую историю, а в народную речь и личные прозвища. Разобраться с происхождением непросто: перед нами типичный случай, когда одна фамилия вобрала в себя сразу несколько возможных источников, и ономасты предлагают разные версии.

Самая распространённая гипотеза связывает фамилию с устаревшим диалектным словом «танок» — так в некоторых славянских говорах называли хоровод или игровые пляски. В этом случае прозвище Танок получал человек, который славился как талантливый танцор и заводила на гуляньях, весельчак, вокруг которого всегда собирался народ. Потомки такого плясуна и усвоили фамилию Танковы. Эта версия выглядит правдоподобной хотя бы потому, что прозвища по умениям и манере поведения давали в крестьянской среде повсеместно.

Вторая версия заставляет посмотреть на фамилию иначе. Танковы могли стать фонетическим вариантом фамилии Тонковы. В основе лежит прозвище Тонкий, которое указывало на внешность предка — худощавого, субтильного человека. Менее вероятно, что здесь сыграло роль переносное значение прилагательного: «тонкий» в смысле «нежный, чуткий, проницательный». Тогда прозвище отражало бы не стать, а склад ума и характера. Переход «о» в «а» в безударной позиции — явление для русских фамилий обычное, так что путаница между Тонковыми и Танковыми могла возникнуть естественным путём ещё при переписях.

Существует и третья, более редкая гипотеза, которая уводит нас в сторону имён. Исходной формой могло быть имя Тонко — производное от Антонко, уменьшительной формы канонического имени Антоний. С греческого это имя переводят как «вступающий в бой» или «противостоящий». Если так, то фамилия Танковы — это память не о прозвище, а о предке по имени Антон, чьё домашнее имя со временем дало начало фамилии.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Судя по тому, что слово «танок» в значении «пляска» было широко распространено в южнорусских и украинских говорах, первая гипотеза выглядит наиболее живой и естественной. Однако фамилия могла возникнуть в разных местах независимо и из разных основ: в одном селе Танком звали плясуна, в другом — худощавого мужика, а в третьем — Антона. Поэтому утверждать, что все Танковы — потомки одного человека, нельзя.

Сама форма фамилии — с суффиксом -ов — говорит о том, что она закрепилась в среде, где фамилии образовывали по отчеству или по прозвищу отца: Танков сын, то есть сын Танка. Такая модель была типична для основной массы русского населения, особенно для крестьян и посадских людей, у которых фамилии окончательно оформились к XVII–XVIII векам. Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Танковых можно установить только через генеалогические изыскания, но общий портрет предка — либо плясуна, либо худощавого человека, либо Антона — вырисовывается довольно отчётливо.