Фамилия Тапкина — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, и сегодня звучит как обычное слово. Вопреки первому впечатлению, предок был не производителем домашней обуви, а скорее человеком с характером. В русских говорах «тапка» или «тапок» означало не только шлёпанец, но и неуклюжего, медлительного человека, а иногда — замарашку или неряху. Вероятнее всего, фамилию дали тому, кто ходил вразвалку, шаркал ногами или просто был нерасторопным.

Модель образования проста: основа «тапк-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Тапкина — буквально «дочь (или жена) Тапки». В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись в XIX веке, такое прозвище могло стать семейным, если человека знали во всей округе именно по этой черте. Суффикс -ин указывает на то, что предок мужского пола носил прозвище Тапка — неофициальное имя, образованное от нарицательного слова.

Интересно, что фамилия Тапкина встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. В тамошних говорах слово «тапка» имело дополнительное значение — «тряпка», «ветошка», что могло относиться к человеку, носившему рваную одежду. Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «тапать» — стучать, топать. В этом случае Тапкой могли прозвать плотника или кузнеца, работа которого сопровождалась шумом.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от полных форм крестильных имён, Тапкина стоит ближе к прозвищному пласту. Она не дворянская и не купеческая — типичная фамилия бывшего крестьянина или ремесленника, закрепившая за родом бытовую характеристику предка. Встречаются и однокоренные варианты: Тапкин, Тапочкин, но Тапкина сохранила более архаичную форму, без уменьшительно-ласкательного суффикса.