Фамилия Тапки — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило свою наглядную форму множественного числа. В русской традиции фамилии на -и/-ы (Тапки, Сороки, Блохи) обычно закреплялись в среде крестьянства и городских низов, чаще всего на севере и в центральных областях России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые грамматически отвечают на вопрос «чей?», форма на -и/-ы фиксирует прозвище во множественном числе — как бы «из рода Тапок» или «те, кого прозвали Тапками».

Основа фамилии ясна: слово «тапка» (или «тапок») — домашняя туфля без каблука, мягкая, часто стоптанная. Прозвище Тапка могли дать человеку за привычку шаркать ногами при ходьбе, за небрежную походку или за то, что он постоянно носил стоптанную обувь. В словаре Даля «тапки» — это «башмаки, чёботы, обувь на босу ногу», а глагол «тапать» означал «шлёпать, стучать, топать». Таким образом, прозвище носило бытовой, ироничный характер, как и многие «обувные» фамилии (Валенки, Лапти, Башмаков).

Этимологически слово «тапка» — тюркское заимствование (ср. тат. «тапкыч» — туфля, башмак), проникшее в русские говоры не позднее XVI–XVII веков. Интересно, что в ряде диалектов «тапка» могло означать не только обувь, но и «колотушку» или «удар» — от того же звукоподражательного корня «тап». В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком вспыльчивым или драчливым, но эта версия менее вероятна: в письменных источниках (переписные книги, ревизские сказки) фамилия Тапки встречается крайне редко и почти исключительно в контексте крестьянского быта, где «тапки» — это прежде всего обувь.

Сословная принадлежность фамилии однозначна: это крестьянская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по самой заметной внешней черте. Дворянских родов с такой фамилией не существовало. В современных телефонных справочниках Тапки — единичные случаи, преимущественно на Урале и в Поволжье, что косвенно подтверждает позднюю фиксацию фамилии и её локальный характер. Словообразовательная модель (корень + окончание множественного числа) — одна из самых архаичных в русской антропонимике, и фамилия Тапки — её живой, почти музейный экспонат.