Фамилия Тапкин образована от прозвища или нецерковного имени Тапка. В русской ономастике это слово имеет два основных значения, и оба могли стать источником фамилии.

Первое и самое очевидное — «тапка» как вид лёгкой домашней обуви. В этом случае прозвище мог получить сапожник, торговавший тапками, или человек, который постоянно ходил в такой обуви, — возможно, домосед или, наоборот, тот, кто не снимал тапки на людях. Такие прозвища по предметам быта были распространены в среде ремесленников и крестьян.

Второе значение — диалектное. В некоторых говорах «тапка» означала «пощёчина», «оплеуха». Тогда Тапкой могли прозвать драчуна, задиру или человека, который сам часто получал тумаки. Прозвища по действию или привычке — один из древнейших пластов русских фамилий.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тапкин — сын Тапки. Это типичная модель для русских фамилий от основ на -а/-я. Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но не относится к числу массовых.

В отличие от фамилий с прозрачной основой вроде Сапожников или Кузнецов, Тапкин стоит в ряду бытовых прозвищ, где связь с ремеслом или характером уже не так очевидна. Споров о происхождении здесь нет: обе версии — от обуви и от оплеухи — равноправны, и восстановить, какая из них верна для конкретной семьи, можно только по локальной истории рода.