Фамилия Тапкинов — редкая и внешне неожиданная, но её происхождение прозрачнее, чем кажется. В основе лежит слово «тапок» (или «тапка»). Однако прямой связи с домашней обувью в прозвище, скорее всего, не было. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «тапкать» означало «топать», «ступать тяжело», «шлёпать». Отсюда «тапка» — человек с тяжёлой, шаркающей походкой, неповоротливый. Человека могли прозвать Тапком за манеру ходить, а его сыновья уже стали Тапкиновыми.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тапкин. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -а/-я (Тапка → Тапкин). Фамилия Тапкинов — это более полная, патронимическая форма, означающая «внук или потомок Тапкина». Такое удвоение суффикса (-ин + -ов) встречается реже, но фиксируется в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии ещё не устоялись и могли писаться по-разному: Тапкин, Тапкинов, Тапочкин.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «тапка» в значении «деревянная колотушка» или «трамбовка». В этом случае предок мог быть мастером, изготавливающим такие орудия, или работать с ними (например, мостить дороги, утрамбовывать землю). Но прозвище по походке всё же первично: оно нагляднее и бытовее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — Вологодская, Архангельская области и Забайкалье, куда переселенцы принесли северные говоры. В дворянских родословных книгах Тапкиновы не значатся: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по характерным чертам внешности или поведения.