Фамилия Тараба — редкий пример того, как одно прозвище могло описывать и занятие, и характер человека. Вопрос происхождения здесь не закрыт, и у исследователей есть две основные версии, каждая из которых по-своему убедительна.

Первая и, пожалуй, самая конкретная гипотеза ведет к румынскому слову taraba — «столик, лоток уличного торговца», «прилавок». Если принять эту версию, прозвище Тараба попадает в разряд «профессиональных» именований: так могли называть человека, который торговал с лотка или имел собственную лавку. Основатель рода в этом случае — скорее всего, мелкий торговец или коробейник, чей образ жизни закрепился в прозвище, а затем перешел в фамилию.

Вторая гипотеза уводит в другую сторону — к слову «тараб», которым обозначают музыкальный инструмент. Это не просто барабан: корпус тараба выдолблен из цельного куска абрикосового дерева, сверху натянута козья шкура, а струн у него четыре — три двойных из козьих кишок и одна металлическая. Здесь прозвище указывало бы на музыканта либо на мастера, который такие инструменты изготавливал. Слово «тараб» пришло из арабского, где означает «веселый», что добавляет этой версии еще один оттенок: возможно, Тарабой называли не только исполнителя, но и просто жизнерадостного, общительного человека, который создавал вокруг себя праздничную атмосферу. Впрочем, эта последняя трактовка менее вероятна — обычно прозвища закреплялись за конкретным ремеслом или заметной чертой, а не за общим впечатлением.

Если сравнивать обе версии, румынская выглядит предпочтительнее. Она конкретнее: торговец с лотком — фигура, хорошо знакомая в приграничных и южных регионах, где русские земли соприкасались с румынским и молдавским влиянием. Версия с музыкальным инструментом интересна, но требует допущения, что прозвище возникло в среде, где этот инструмент был широко известен, а также что слово перешло в русский обиход именно в таком значении.

Морфологически фамилия проста: основа Тараба, без суффиксов, с ударением, скорее всего, на последнем слоге, как в румынском оригинале. Такая форма могла закрепиться в качестве фамилии без изменений, что типично для прозвищ, перешедших в семейные именования напрямую.