Фамилия Тарабаев происходит от тюркского прозвища Тарабай, и это один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ев скрывается пласт восточной культуры. Основа фамилии — слово «тараб», которое в арабском языке означает «веселый». Отсюда первая и наиболее вероятная версия: Тарабаем называли человека живого нрава, общительного и легкого на подъем. Прозвище закреплялось за ним в быту, а затем, когда на Руси начали массово оформляться фамилии, перешло к детям и внукам через стандартный патронимический суффикс -ев, то есть буквально «сын Тарабая».

Но у слова «тараб» есть и второе, неожиданное значение — так называют музыкальный инструмент, разновидность лютни. Его корпус выдалбливают из цельного куска абрикосового дерева, сверху натягивают козью шкуру. У тараба три двойных струны из козьих кишок и одна металлическая. Если прозвище пошло от этого значения, то предок носителей фамилии мог быть музыкантом или мастером, изготавливавшим такие инструменты. Обе версии ведут к одному корню, и обе правдоподобны: в тюркской среде прозвища часто давали по ремеслу или по характеру, причем слово, обозначавшее инструмент, легко переносилось на человека, который на нем играл.

Менее вероятно, что Тарабай — самостоятельное имя, не связанное с музыкой или весельем. Такая гипотеза существует, но она слабо подкреплена: в доступных ономастических источниках, включая работы по тюркским заимствованиям в русских фамилиях, основа уверенно возводится именно к «тарабу». Поэтому ее можно отбросить как малоперспективную.

Точное место и время возникновения фамилии Тарабаев установить сложно. Формирование фамилий у восточных народов, а затем и у их соседей на русских территориях шло неравномерно и растянулось на столетия. Ясно одно: фамилия закрепилась там, где тюркское население соприкасалось с русской административной традицией, требовавшей фиксировать род по отцу. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или й: Тарабай → Тарабаев. Эта морфологическая деталь выдает прямое заимствование без промежуточного переоформления.

Сегодня Тарабаевы встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда тюркские прозвища проникали вместе с переселенцами и торговыми путями. Сама фамилия остается памятником восточной письменности и культуры: она сохранила арабское слово в русской огласовке и через несколько веков напоминает о том, что веселье и музыка были ценностью, достойной закрепиться в имени рода.