Фамилия Тарабарин образована от прозвища Тарабара, и в этом её главная загадка: что именно имели в виду, называя человека таким словом, — вопрос, вокруг которого до сих пор спорят этимологи. Самая распространённая версия связывает прозвище с музыкальным инструментом. В старых говорах бытовало слово «тарабан» — так называли барабан. Если следовать этой логике, прозвище Тарабара относится к «профессиональным» именованиям и указывает на род занятий: родоначальник Тарабариных мог быть музыкантом, барабанщиком. Однако здесь есть смысловая заминка: суффикс в прозвище смягчает основу, и такая форма больше напоминает не прямое указание на профессию, а скорее шутливую или ироничную характеристику человека.

Более правдоподобной выглядит версия, что Тарабарой называли не музыканта, а шумного, громкоголосого человека. В народной речи слово «тарабарить» означало «болтать, говорить без умолку, тараторить». Человек, который говорил громко, быстро и много, вполне мог получить прозвище Тарабара — оно закреплялось за ним как наиболее употребительное именование, вытесняя крестильное имя. Эта версия объясняет и форму прозвища, и его бытовой, неофициальный характер: такие прозвища давали не для документов, а для общения, и они часто строились на яркой черте поведения.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Тарабарин — это «сын Тарабары», потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, особенно распространённых в северных и центральных регионах России, где притяжательные прилагательные с суффиксом -ин активно вытесняли другие формы. Сама фамилия встречается в разных областях, но устойчивой географической привязки к одному региону не имеет — прозвище было настолько живым и понятным, что могло возникнуть независимо в разных местах.

Любопытно, что фамилия Тарабарин стоит в одном ряду с такими однокоренными образованиями, как Тарабанов и Тарабаев, но именно форма на -ин сохранила наиболее архаичный вид прозвища. Это позволяет предположить, что фамилия закрепилась достаточно рано, ещё до того, как слово «тарабан» вышло из активного употребления. Впрочем, окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. С уверенностью можно сказать лишь одно: за фамилией Тарабарин стоит не абстрактная история, а конкретный человек — либо бойкий говорун, либо музыкант, чья яркая черта запомнилась окружающим и пережила века в фамилии его потомков.