Фамилия Тарабарский — одна из тех, что вызывает желание немедленно заглянуть в словарь. Её основа, «тарабар», на слуху у каждого благодаря устойчивому выражению «тарабарская грамота», то есть нечто непонятное, шифрованное или бессмысленное. Однако связь фамилии с этим фразеологизмом не прямая, а скорее обратная: само слово «тарабар» старше, чем расхожее выражение.

Исходное значение слова «тарабар» в русских говорах — болтун, пустомеля, человек, который говорит невнятно или быстро. В некоторых диалектах так называли ещё и беспокойного, суетливого человека. Таким образом, прозвище Тарабар давали не тому, кто писал шифровки, а тому, кто много и бестолково говорил. От этого прозвища и образована фамилия с помощью типичного для польской и западнорусской традиции суффикса -ский. Модель «Тарабар + ский» указывает, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Тарабар, а сама фамилия могла возникнуть на землях, где польская ономастическая норма была сильна: на Смоленщине, в Беларуси или на Украине.

Географически фамилия Тарабарский встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется преимущественно в юго-западных губерниях Российской империи — Волынской, Подольской, Киевской. Это косвенно подтверждает западнорусское происхождение: суффикс -ский здесь не польский заимствованный элемент, а органичная часть местной фамильной традиции, где так образовывались фамилии от прозвищ и названий мест.

Интересно, что в русском языке существовало и слово «тарабарить» — говорить быстро, тараторить. Оно зафиксировано в словаре Даля. Фамилия Тарабарский, таким образом, входит в группу «говорящих» фамилий, характеризующих манеру речи предка, наряду с Балаболиным, Болтуновым или Тараторкиным. Разница лишь в суффиксе, который придаёт фамилии более книжный, «шляхетский» оттенок, хотя никакого отношения к дворянству её носители чаще всего не имели.

Версия о связи с тарабарской грамотой как тайнописью XVII века — красивая, но вторичная. Скорее всего, само слово «тарабар» (болтун) дало имя и прозвищу, и виду шифра, который для непосвящённого звучал как бессвязная болтовня. Так что предок современного Тарабарского был не криптографом, а просто человеком с живым и, вероятно, громким языком.