Фамилия Тарабаева звучит на русский слух непривычно, и это не случайно: её основа уходит корнями в тюркскую и арабскую языковую среду. Вопреки распространённому шаблону «от крестильного имени», здесь мы имеем дело с прозвищем, а точнее — с именем-пожеланием Тарабай. Такой тип имён был популярен у восточных народов: родители наделяли ребёнка именем-оберегом, которое должно было привлечь к нему удачу или отразить его характер.

Разберём слово по частям. Основа фамилии — прозвище Тарабай. В нём отчётливо слышен корень «тараб». В арабском языке это слово означает «веселый», «радость», «музыкальное возбуждение». Отсюда и прямой смысл прозвища: Тарабай — тот, кто веселит, кто сам живёт легко и радостно. Вторая часть — «бай» — классический тюркский компонент, который добавляли к именам для почтения; он переводится как «господин», «богач», «хозяин». Получается двойное усиление: «веселый господин» или «богатый радостью».

Однако у слова «тараб» есть и более конкретное, предметное значение. Так называется старинный восточный струнный инструмент, разновидность лютни. Его корпус выдалбливали из цельного куска абрикосового дерева, сверху натягивали козью шкуру. У тараба три двойные струны из козьих кишок и одна металлическая. На таком инструменте играли странствующие музыканты и сказители, и название инструмента напрямую связано с тем же арабским корнем — ведь его звуки должны были создавать то самое веселье и подъём духа.

Отсюда две версии происхождения прозвища. Первая, более прямая: Тарабаем называли музыканта, игравшего на тарабе, — по аналогии с тем, как в русских деревнях давали прозвища гуслярам или рожечникам. Вторая, более широкая: прозвище закрепилось за человеком весёлым, общительным, душой компании. Обе версии не противоречат друг другу: и музыкант, и балагур в равной степени заслуживали такого имени. Вторая гипотеза выглядит даже правдоподобнее, потому что прозвища чаще отражали характер, чем профессию, если человек не был профессиональным исполнителем.

Суффикс «-ева» в окончании указывает на принадлежность: Тарабаева — дочь или жена Тарабая. Такая модель образования фамилий типична для русской традиции, которая адаптировала восточные имена под свою грамматику. Сама фамилия — редкая, и это стоит подчеркнуть. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, она сохраняет память о конкретном прозвище, которое не превратилось в нарицательное. Поиск по открытым источникам не даёт имён известных исторических личностей с этой фамилией, поэтому говорить о дворянском или купеческом происхождении нет оснований. Скорее всего, предки Тарабаевых — простые люди, жившие в зоне контакта русских и тюркских народов, возможно, в Поволжье или на Урале, где такие имена-прозвища бытовали особенно часто.

Фамилия сохранила исходное ударение на последнем слоге основы — Тараба́ева, что тоже выдает её нерусское происхождение. В русских фамилиях ударение чаще падает на суффикс или корень, а здесь оно осталось на арабском «тара́б», как в слове «тараба» — так в старых записях иногда называли сам инструмент. Эта фонетическая деталь — лишнее подтверждение того, что фамилия не переосмыслялась на русской почве, а бережно сохранила звучание прозвища.