Фамилия Тарабарчев образована от прозвища или нецерковного имени Тарабар, а то, в свою очередь, — от слова «тарабарщина». В современном языке «тарабарщина» означает бессмыслицу, непонятный набор слов, но в старину у этого слова был более конкретный смысл. Так называли тайнопись, особый шифр, которым пользовались переписчики книг, дипломаты или люди, желавшие скрыть содержание записи от посторонних. Существовала даже «тарабарская грамота» — простой шифр подстановки, где одни буквы заменялись другими.

Следовательно, Тарабаром в XVI–XVII веках могли прозвать человека, который владел таким шифром, занимался секретной перепиской или просто имел привычку говорить заумно, витиевато, так что его с трудом понимали. Второе значение — «говорящий на чужом, непонятном языке» — тоже вероятно, особенно в среде, где сталкивались разные народы. Есть и версия, что это искаженное тюркское имя или прозвище, но она менее убедительна, так как слово «тарабар» в значении «шифровальщик» зафиксировано в русских говорах.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тарабарчев — сын Тарабара. Фамилия редкая, её очаги, скорее всего, находятся в центральных или северных регионах России, где дольше сохранялась книжная культура и старые промыслы, связанные с перепиской рукописей. По сословной принадлежности предки могли быть из приказных людей, подьячих, грамотных крестьян или церковнослужителей — то есть тех, кто имел дело с документами и азбукой.