Фамилия Тарабунов — один из тех редких случаев, когда за основу взято не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, звукоподражательное или экспрессивное прозвище. В её основе лежит древнерусский глагол «тарабанить» — шуметь, стучать, греметь, а также тараторить, говорить быстро и громко. Человек, получивший прозвище Тарабун, мог быть шумным, суетливым, неугомонным говорливым соседом или, наоборот, тем, кто работает с грохотом — например, бондарем или кузнецом.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Тарабунов буквально означает «сын Тарабуна» или «из семьи Тарабуна». Суффикс -ун в основе (Тараб-ун) — характерная черта прозвищ, образованных от глаголов: бегун, крикун, говорун. В данном случае корень «тараб-» родствен таким словам, как «тарабарить» (говорить вздор) и «тарарам» (шум, беспорядок). В словаре Даля «тарабанить» имеет и значение «барабанить», что усиливает версию о шумном характере.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний. Там же бытуют однокоренные фамилии Тарабанов, Тарабарин, Тарабаев — все они образованы от одного гнезда слов с общим значением «шуметь, греметь». Разница лишь в суффиксах, которые придавали прозвищам разные оттенки (Тарабан — возможно, от «тарабанить» в значении «барабанить»).

В отличие от более частых фамилий на -ов, Тарабунов сохранил редкий суффикс -ун, который в русской антропонимии чаще встречается в фамилиях белорусского и украинского происхождения (Бегун, Скакун). Это может указывать на то, что прозвище Тарабун было не просто именованием, а яркой, почти комичной характеристикой — «шумливый человек», «тараторка». В дворянских родословных фамилия не зафиксирована, что подтверждает её крестьянское или посадское происхождение: предки Тарабуновых — скорее всего, свободные землепашцы или ремесленники, получившие прозвище за манеру поведения или работы.