Фамилия Таранков почти наверняка образована от имени собственного, а не от прозвища. В её основе лежит производная, уменьшительная форма церковного имени Тарасий — Таранок. Само имя Тарасий пришло из греческого языка и переводится как «смутьян» или «мятежник», что звучит неожиданно сурово для крестильного имени, но в древности такие имена давали не для характеристики человека, а как оберег.

Разберём словообразовательную цепочку. Полное имя Тарасий в бытовом общении сокращали до ласковых форм: Тараска, Тарас, а в некоторых говорах — Таранок. Суффикс -ок придавал имени оттенок уменьшительности, а фамильный суффикс -ов, добавившийся позже, указывал на принадлежность: Таранков буквально означает «сын Тарана» или «потомок Таранка». Такая модель — от краткой формы крестильного имени через притяжательное прилагательное — одна из самых частых в русских фамилиях.

Версия о связи с нарицательным словом «таранка» (вяленая сушёная рыба) выглядит правдоподобной только на первый взгляд. Если бы фамилия произошла от прозвища любителя рыбы, мы бы скорее ожидали форму Таранкин, а не Таранков. Суффикс -ов в данном случае крепче привязан к личному имени, чем к прозвищу. Поэтому версию с рыбой стоит отбросить как маловероятную, хотя она и встречается в популярных справочниках.

Стоит заметить, что фамилия Таранков органично вписывается в ряд однокоренных русских фамилий: Тарасов, Тарасков, Таранин. Все они восходят к одному имени, но закрепились в разных регионах и в разное время. Форма Таранков, с заменой «с» на «н», отражает особенности местного произношения, где звук «с» перед гласным смягчался или переходил в «н» под влиянием диалекта. Это типичный пример того, как живая речь меняла облик имени, прежде чем оно застыло в официальном документе.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Можно лишь предположить, что фамилия Таранков закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где краткие формы имён были особенно употребительны. В дворянской среде чаще использовали полное имя, поэтому фамилии от уменьшительных форм — верный признак простонародного происхождения.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Таранков — живой свидетель того, как греческое имя, пройдя через горнило русских говоров, превратилось в устойчивый родовой знак. Сегодня она встречается нечасто, но каждый её носитель может быть уверен: его предки носили имя Тарасий, а сама фамилия — памятник славянской письменности и культуре, сохранивший следы народного произношения.