Фамилия Таранкина — женская форма, а её мужской вариант Таранкин. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Таранка, а оно, в свою очередь, восходит к слову «таран». Тут возможны два основных значения. Первое — прозвище по орудию: тараном называли стенобитное бревно, и такое прозвище могли дать человеку напористому, упрямому, который «пробивает» любые преграды. Второе — прозвище по рыбе: таранью (или таранкой) в южных областях России, особенно на Дону и Кубани, называли мелкую рыбу семейства карповых, которую вялили. В этом случае прозвище могло относиться к рыболову или торговцу рыбой.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Таранкин буквально означает «сын Таранки» или «человек из семьи Таранки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются в северных и центральных регионах, фамилии на -ин более характерны для юга России и Поволжья, что косвенно подтверждает связь с южнорусским словом «таранка» (рыба).

Есть и более редкая, но возможная версия: происхождение от уменьшительной формы имени Тарас — Таранка. Имя Тарас в старину было распространено на Украине и в южных русских землях, и от него через форму Таранка (с заменой с на н) могла образоваться фамилия. Однако версия с прозвищем от рыбы или от тарана выглядит убедительнее, так как имя Тарас давало бы более предсказуемые фамилии — Тарасов, Тарасенко, Тарашкевич.

В документах фамилия Таранкины встречается с XVII века. Например, в переписных книгах Воронежского уезда 1646 года упомянут «казак Федка Таранкин». Это подтверждает, что фамилия бытовала среди служилых людей и крестьян южных окраин России. Среди известных носителей — советский и российский учёный-механик Виктор Таранкин, что не делает фамилию уникальной, но показывает её разнообразие.